최근 몇 년간 ESG(환경, 사회, 지배구조)가 기업 경영의 중심 주제로 떠오르면서 모든 산업에서 그 중요성이 대두되고 있다.

농업 분야에서도 ESG가 필수로 인식되고 있으며, 이는 지속 가능한 농업 실현을 위한 중요 전략임을 의미한다. 세계은행(WB)이 5월 6일 발표한 ‘살기 적합한 지구를 위한 레시피(Recipe for a Livable Planet)’에 따르면 전 세계 온실가스 배출의 3분의 1이 농업 분야에서 나온다.

주로 메탄(CH4)과 아산화질소(N2O) 배출로 인한 것이다. 메탄은 가축 사육에서, 아산화질소는 비료 사용에서 발생한다. 그리고 전 세계 담수 사용의 약 70%가 농업용으로 사용되며, 관개 농업은 물 소비량이 매우 많아 효율적인 물 관리가 중요한 과제로 떠오르고 있다. 또한 전 세계적으로 매년 약 2억5000만t 이상의 화학 비료가 사용되며, 이는 토양 오염 및 수질 오염의 원인으로 지목되고 있다.

농업은 자연과 밀접하게 연관된 산업으로, 환경적인 책임은 농업의 지속 가능성을 좌우하는 핵심적인 요소다. 토양 건강 유지, 물 자원 관리, 화학 비료 및 농약 사용 절감 등이 대표적인 환경적 책임이다. 게다가 기후 변화는 농업 생산성에 직격탄을 날릴 수 있다. 최근 잦은 비와 집중 호우로 인해 과일과 채소 생산량이 감소하면서 가격이 급등했다. 농작물 수확의 어려움과 품질 저하로 인한 결과인 것이다. 이에 대한 대처 방안으로 탄소 발자국 감소와 친환경 농법의 도입이 필요하다. 스마트 농업 기술을 활용한 정밀 농업은 자원 사용 효율을 극대화해 환경 부담을 줄이는 데 크게 기여할 수 있다.

농업은 지역 사회와 긴밀하게 연결돼 있어 농업 분야에서의 사회적 책임은 지역 사회 발전과 직결된다. 농업인 및 노동자의 안전과 복지, 공정한 노동 관행, 지역 사회와의 상생 협력 등은 없어선 안 될 부분이다. 지속 가능한 농업은 농업 종사자와 지역 사회의 삶의 질을 향상시키는 데 기여하며, 이는 장기적으로 안정적인 농업 생산을 위한 토대를 마련한다. 예를 들어 공정 무역 인증을 받은 농산물은 농민의 생활수준 향상과 소비자의 신뢰를 동시에 얻을 수 있다.

농업 분야에서의 지배구조는 투명한 경영과 책임 있는 의사결정을 포함한다. 이는 농업 기업이 환경과 사회적 책임을 다하고 있다는 신뢰를 구축하는 데 필수이다. 좋은 지배구조는 지속 가능한 농업 실현을 위한 정책 수립과 이행, 이해 관계자와의 소통 강화 등을 통해 이뤄진다.

농업에서 ESG의 도입은 선택이 아닌 필수가 되어 가고 있다. 기후 변화, 자원 고갈, 사회적 불평등 등의 문제를 해결하기 위해서는 ESG 원칙을 기반으로 한 지속 가능한 농업 모델이 필요하다. 이를 통해 농업의 지속 가능성을 높이고, 환경 보호와 사회적 책임을 동시에 실현할 수 있을 것이다.

농업이 ESG를 이루기 위해서는 농업인은 물론 정부와 소비자가 함께 발 맞춰 나가야 한다. 그러기 위해서 정부 차원에서는 친환경농업 지원, 스마트 농업 기술 개발 및 보급, 관개 시스템 개선과 같은 정책을 시행해야 한다. 소비자는 지역 농산물 구매, 유기농 제품 선호, 재활용 가능한 포장제품 선택을 통해 친환경적인 농업과 환경을 보호하는 데 기여할 수 있다.

지속 가능한 농업을 위한 ESG 도입은 우리 모두의 미래를 위한 투자이다.

김종우(농협창녕교육원 교수)