2022년 1월 13일, 통합창원시가 ‘창원특례시’로 공식 출범했다. ‘특례시’는 수도권 대도시인 수원, 고양, 용인과 함께 인구 100만명 이상 도시에 부여되는 행정적 명칭이다. 대학시절부터 지역균형발전을 위한 활동들을 지속적으로 해왔기에 ‘특례시’에 유독 관심이 많다. 지난해 시의회에서 ‘특례시 재정특례 지원을 위한 대정부 건의안’도 대표발의했다.

현재 비수도권에서 유일한 특례시인 창원시가 인구감소 문제로 인한 특례시 권한 박탈 위기에 처해 있다. 2023년 12월 기준 102만593명의 인구수의 창원특례시는 매년 수도권으로의 ‘청년인구 유출’로 인구감소 문제를 겪고 있다.

이는 향후 몇 년 이내 특례시 자격 요건을 충족시키지 못할 수도 있다는 것이다. 어쩌면 외국인 인구수를 제외하면 이미 특례시는 무너진 것이나 다름없다. 당장 대책을 마련해야 한다.

인구감소의 주요 계층은 ‘청년층’이다. 창원시는 현재 경남 도내 청년인구 유출률이 가장 높다. 청년들이 탈창원하는 이유는 원하는 일자리가 없어서다. 필자가 대학 다닐 때에도 대기업 선호 현상이 뚜렷했고, 대부분이 대기업 사무직에 가고 싶어 한다. 하지만 창원에서의 사무직은 상위 몇 퍼센트, 이 또한 관리직에 불과하다. 청년들이 원하는 일자리를 맞춰주기에 제조업 도시로서는 너무 힘든 일이다. 뿐만 아니라 집값 상승 및 문화시설 부족 등 종합적인 요인이 있기에 이 문제는 단기적으로는 해결될 수 없다.

창원시는 현재 청년인구 정주 유도를 위한 많은 연구와 노력을 하고 있다. 모든 문제에 대안은 분명 존재한다. 특례시 인구기준을 비수도권 80만 이상으로 개정해주는 정책과제를 해결해야 한다. 이는 물론 타 특례시와 깊이 있는 논의를 해야 한다. 또 외국인 인재 유입 및 정주 환경을 강화해야 한다. 필자는 현재 외국인 유학생 지원 관련 조례 제정을 앞두고 있다. 외국인 유학생 및 외국인 근로자를 유입시키는 데에 주력해야 한다. 기초자치단체형 Y벨트(창원-김해-양산-거제-진주-사천)를 구축해야 한다. 또 관내 대학들을 통폐합해야 한다. 국립대 외 나머지 대학들을 통폐합해 대학 경쟁력을 높여야 할 것이다.

성보빈(창원시의원)