경남지역에 20년 이상 노후한 산업단지가 절반 이상이어서, 입주 기업의 경쟁력 약화를 개선하기 위한 산업구조 고도화 방안이 시급하다는 지적이다. ‘경남지역 산업단지 실태 분석 및 고도화 방안’에 따르면 2017년 기준 경남지역 전체 산업단지 208개 가운데 착공 후 20년이 지난 노후 산업단지는 22.1%인 46개로 조사됐다. 면적만 봐도 53.9%로 절반 이상이 되고, 업체 수는 무려 72.6%, 고용 인원은 65.1%, 생산액은 66.2%를 차지할 정도로 경남은 노후 산단 의존도가 높다. 전국적으로 가동업체 수와 고용수준이 감소하고 있는데 반해, 경남은 오히려 증가하는 추세이고 연구 인력 등 혁신역량이 전국 평균보다 낮아 심각하다.

이에 보고서는 도내 산업단지 활성화를 위해 산업구조를 개편하고, 혁신 역량을 배양할 수 있도록 스마트 전문화 전략을 추진해야 한다고 가장 먼저 제안했다. 기존 주력산업인 운송장비와 전자부품의 현대화 전략을 통한 고부가가치화를 추진하면서, 고학력·고기술 근로자들이 선호하는 생산·연구·주거·레저 등 복합적인 도시 형태의 입지수요에 대응한 스마트산업단지 사업을 도내 전역으로 확대해야 한다는 것이다. 또 재생사업, 구조고도화 사업으로 노후 산단의 지속적인 성장 방안을 마련하고, 서부경남에 전략적으로 산업단지를 공급해 인구 감소·지역 소멸 등의 문제에 대응할 필요가 있다고 주장했다.

여기서 지식기반형 창의·융합 인재의 확보 여부가 기업미래를 결정하는 핵심 요인으로 주목해야 한다. 산단은 기존 방식대로 지가 경쟁력을 위해 외곽에 입지할 것이 아니라, 우수한 근로여건·정주환경을 갖춘 혁신생태계를 갖춰야 한다. 특히 창원산단과 같은 도시에 편입된 노후 산단의 경우, 산단과 주변 도심이 공유할 수 있는 사업 개발로 연계성을 강화해야 한다. 또 산단 정책의 일관성을 확보하기 위해 중앙정부의 관리권한을 지방정부로 이전하는 방안도 검토해야 한다. 이와 함께 공장의 민간 소유 구조고도화사업 추진에 따른 막대한 자금 소요 등을 고려할 때, 펀드 등 민간 참여 활성화를 위한 지속적인 노력도 필요하다.