건강검진에서 시행한 갑상선 초음파에서 오른쪽 갑상선의 결절(혹)이 발견된 32세 남성 환자는 정확한 진단을 위해 본원 외과에 방문해 미세침흡인검사를 시행했다. 초음파 검사에서 결절의 크기는 크지만 모양은 그리 나쁘지 않았는데 미세침흡인검사 결과가 애매하게 나왔다. 베데스다 ‘카테고리 3’라고 부르는 비정형 세포가 나왔고 여포성 병변이 의심됐다.

이어 전문의와 상담 후 내시경으로 우측 갑상선 절제술을 받고 검사를 해보니 최소침습 여포암으로 진단되었다. 환자의 나이, 재발 위험도와 방사성요오드치료의 효과에 대해 상담한 후 잔여 갑상선 제거수술은 하지 않고 추가 치료 없이 추적 관찰하기로 했다.

◆갑상선암, 다 같은 것이 아니다

흔히 착한 암이라고 알려진 갑상선암. 여성암 중 1위를 차지하며 대부분 예후가 좋은 편이고 남성도 걸릴 수 있는 암이다. 그러나 갑상선 암이라고 해서 모두가 예후가 좋은 것은 아니다. 10년 생존율이 95%가 넘는 갑상선 유두암이 있는가 하면 평균 4.2개월의 생존율을 보이는 역형성 암도 있다. 우리나라와 일본은 이 갑상선 유두암이 90~95%를 차지하고 있지만 그 다음으로 발생하는 것이 갑상선 여포암이다.

여포암은 국내 발병하는 갑상선암 중 두 번째로 많이 발견되는 암으로 최근 유두암에 비해 상대적으로 빈도가 많이 줄어들고 있다. 하지만 가장 흔한 유두암과는 성질이 다르며 유두암은 림프절을 따라 퍼져 나가기 때문에 진행상태나 정도를 예측하기 쉬운 반면 여포암은 혈관을 타고 전이되기 때문에 주변 림프절로 전이되는 경우는 흔치 않지만 대신에 원격전이를 흔히 볼 수 있으며 전이상태나 전이 부위를 예측할 수 없다. 원격 전이율은 약 10~15%로 알려져 있고 보통 2㎝ 미만의 여포암은 전이를 잘 하지 않는 것으로 보고되고 있으며, 2㎝ 이상일 경우부터 전이를 할 수 있으며 뼈나 폐 전이를 잘하는 편이다. 이 때문에 여포암이 유두암에 비해 약간 예후가 좋지 않은 것으로 알려져 있고 좀 더 나쁜 갑상선암이라고 보는 것이다.