풀코스 50여회·울트라 60여회 등 완주
경력 16년차인 ‘베테랑 마라토너’
장애인 직원들과 야철마라톤 참가 계기
뇌병변 직원 휠체어 밀며 7년째 레이스
　
경기 불황으로 지난해 회사 폐업 어려움
아내 도움으로 최근 마라톤화 다시 신어
새 목표는 ‘아름다운 동행길’ 동호회 결성
“더 많은 장애인들 휠체어 밀며 달릴 것”

마라톤은 인체의 한계에 도전하는 스포츠 종목으로 불린다. ‘완주쯤이야….’ 가벼운 발놀림으로 쾌조의 스타트를 하지만 10㎞, 20㎞를 지나 30㎞ 지점에 도달할 즈음이면 이내 온몸의 에너지는 고갈되고 팔다리는 묵직해진다.

이때부터는 땅에 내딛는 한 발 한 발이 고통 그 자체다. 마음은 벌써 42.195㎞ 결승점을 통과했지만, 온몸에 있는 에너지를 쥐어짜내도 한 발 떼는 것조차 힘들다. 그래서인지 아마추어 마라토너들은 대체로 30㎞ 지점의 고비를 넘기지 못하고 마라톤을 많이 접기도 한다.

물론 포기를 모르는 마라토너들도 많다. ‘극한의 고통에 중독되어서’다. 온몸이 고통의 극한에 이르렀을 때 그로부터 벗어나기 위해 몸은 ‘모르핀’과도 같은 환각 물질을 방출한다고 하는데, 이 순간 달림이들은 고통이 씻은 듯이 사라지고 말로 표현할 수 없는 희열을 느낀다고 한다. 극한 고통과 함께 찾아오는 극강의 희열, 그들이 말하는 ‘러너스 하이(runner’s high)’의 순간이다. ‘러너스 하이’를 맛본 뒤, 또는 맛보고자 이들은 한계에 몸을 맡긴다. 그들이 마라톤을 하는 목적이자 포기하지 않는 이유다.

여기 “저는 좀 달라요”라고 말하는 마라토너도 있다. 42.195㎞ 풀코스만 50여 회, 한 번에 100㎞ 이상을 달리는 울트라마라톤 완주만 64번을 가뿐히 넘긴 16년차 베테랑 주재열(57·창원시 명서동)씨다.

산전수전 다 겪은 주씨의 마라톤 목적은 장애인들에게 ‘세상을 구경시켜주기 위해서’다. 그가 7년여 전부터 전국 각지의 마라톤대회에 뇌병변으로 거동이 불편한 김현철(38)씨의 휠체어를 밀어주며 달리는 이유이기도 하다. 그의 ‘러너스 하이’는 달리면서 경험하는 극한의 고통 뒤 찾아오는 몸의 희열이 아니다. 달리고 싶지만 달릴 수 없는 장애인들의 ‘다리’가 돼주는 것이다.

그의 인생이 궁금했다. 달리기하듯 가쁜 숨을 내쉬며 그는 시간을 지난 2000년으로 돌려놓았다. 그해는 장애인들이 자립할 수 있도록 그가 일자리를 연결해주는 ‘다리’가 되어준 해였다. 그해 주씨는 자동차부품 제조업체 운영을 시작해 10여 가지 모터부품을 제조해 대기업에 납품했다. 작업공정 가운데 단순 조립이 많았던 터라 그는 장애인종합복지관 팀장의 ‘장애인들에게 일자리를 좀 달라’는 제안을 선뜻 받아들였다. 보다 나은 사회를 위해 자신의 몫을 환원하고자 하는 마음이 컸다.

“처음에는 1~2명이 찾아왔다가 이내 5명이 되고 점점 불어나 한창 잘나가던 2005년에는 장애인 31명을 정규직으로 채용했어요. 일 좀 시켜달라는 부탁을 뿌리칠 수가 없었어요. 일거리가 없어도 손익계산을 하지 않고 일단은 취업을 다 시켜줬지요.”

직원들을 가족같이 대한 그는 여유가 있을 때마다 함께 산과 바다에도 놀러가고, 놀이공원도 다녔다. 그러던 중에 야철마라톤 5㎞ 코스에 걸을 수 있는 20여명의 장애인 직원들과 함께 참여한 적이 있었는데, 행복해하는 직원들을 보며 그때 주씨는 훗날 거동이 불편한 이들도 꼭 데리고 나가리라 생각했다.

2010년. 그에게는 특별한 해였다. 뇌병변으로 휠체어에 의지한 채 살아가는 직원 현철씨와 함께 처음으로 마라톤을 통해 새로운 세상을 경험한 것. 그가 기억하는 가장 보람찬 순간이기도 했다.

“운명이라고 해야 할까요? 그 누구보다 밝고 쾌활한 현철이를 보자마자 ‘이 친구와 함께 뛰고 싶다’는 생각이 번뜩 들었습니다” 그때를 회상하는 주씨가 현철씨의 어깨를 주무르며 빙그레 웃었다. 이심전심. 현철씨도 행복한 웃음을 지어 보였다.